隨著旅程的推進，身處半途的我也逐漸感受到，愈孤寂的風景裡，愈能發現美麗；愈混亂的時代裡，愈能與信仰相遇。

「不望祁連山頂雪，錯將甘州當江南。」這樣饒富詩意的兩句古詩詞，替我在張掖的旅程揭開序幕。

平常想到絲路，腦海裡浮現的多半是茫茫大漠和隱身其中傾頹的古城遺址，給予人一種蕭瑟滄桑之感。但地處甘肅省咽喉之地的張掖，憑藉著連綿壯美的祁連山，以及中國大陸第二大內陸河額濟納河（黑河）的自然優勢，孕育出這座河西走廊上最大的城市，更享有著「塞上江南」、「金張掖」的美譽。

甘州是張掖的舊名，得天獨厚的地理位置，再加上歷代各朝的政策頒布，造就了它在絲路上的地位。其中漢武帝在元鼎六年（西元前一一一年）所設置的張掖郡，取「斷匈奴之臂，張中國之掖（腋）」之意，更使得這片溼地之城晉升為前往西域必經的交通重鎮。伴隨人員的往來密集，不同的文化也在張掖交會。在大業五年（西元六〇九年），隋煬帝舉辦了一場規模盛況空前的文化商貿交易會，接見西域多國的使臣，並宴請賓客，讓張掖成為了中國史上最早的「世界博覽會」發源地，由此我們不難想像當年張掖商賈雲集、千客萬來的場面。

天馬與石佛

在張掖的近郊，同樣有著一座富有傳奇色彩的寺廟──馬蹄寺。它的規模更盛，甚至與敦煌的莫高窟、安西的榆林窟並稱為河西佛教聖地三大寶窟。但與大佛寺不同，馬蹄寺在文革時期受到空前破壞，曾經蔚為壯觀的藝術寶庫，如今只剩毀壞殆盡的空洞，想來不免唏噓。寺廟的名稱由來，與民間傳說相關，據傳天馬下凡時曾在此飲水，岩石上留下天馬的蹄印，馬蹄寺便得名於此。而這裡遍布山頭大大小小的石窟，最早開鑿於北涼時期，現在的景區則將之分為兩大部分：三十三天石窟和千佛洞，前者屬於藏傳佛教，後者則屬於漢傳佛教。這也形成了馬蹄寺的特色，既有香爐，亦有經幡。

千古落日，萬年丹霞

說到張掖的自然景觀，當然要提到當地旅遊業發展的金字招牌──張掖丹霞。

這種兩百萬年前形成的特殊地貌，並非中國獨有，在美國、中歐、澳洲等地都能找到，但以中國大陸分布最廣，而其中演化最好、造型及色彩最為豐富的則是張掖。聲名遠播的它，吸引著數以萬計的遊客不遠千里而來，幸好景區規劃相當完善，除了電瓶車單線循環的觀賞路線之外，也能選擇搭乘熱氣球或是滑翔翼，用不一樣的視角領略丹霞舉世無雙的美。

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