中国对外的茶叶贸易，参与者众，包含了中国各著名的商帮，但直接走出中俄万里茶路，并发展出类似今日银行体系的就属晋商。

山西晋商从来都不是经营一种单一货物的商帮，他们有著敏锐的商业嗅觉与精明头脑，极高的贸易经营天赋促使著他们把山西丰富的盐、铁、麦、棉、皮、毛、木材、旱烟等特产，长途贩卖到南方，再从南方购回丝、绸、茶、米等特产，转销到西北、蒙、俄等地。

但是真正令晋商能够成为中国十大商帮之首的，乃是茶叶生意带来的钜额利润及由此衍生出来的金融汇兑业务（票号）。后来山西票号几乎独占全中国的汇兑业务，成为执全中国金融牛耳的强大商帮。可以说中俄茶叶之路是一条用茶叶铺就出来的万里白银之路。这条纵贯中国南北，一直延伸到蒙古国和俄罗斯的国际贸易通道，在中蒙两国的长度就已达五千多公里，待跨入俄罗斯、西伯利亚、欧洲大陆后，更是有万里之长。

民国二十四年，晋商位于长裕川祁县老号的掌柜们的合影。©资料图片

茶叶贸易促进票号繁荣

清代晚年，学者徐珂的著作《清稗类钞》列出中国富商百强排名，前十六位的大财主都是山西晋中人。在晋中地区著名晋商家族中，先后有乔家、渠家、曹家、王家、常家等。其中经营茶叶起家有常家和渠家，另外几家大部分的生意也是跟茶叶有关。经过两百多年积累，晋中商帮聚人程度。据《山西外贸志》记载：「在恰克图从事对俄贸易的商家中，经营历史最长、规模最大者，首推榆次常家。自常威、常万达从干隆年间从事对俄贸易开始，子孙相继，历干隆到宣统七朝，沿袭了一百五十多年。」常家鼎盛之际有员工数千、骆驼上万峰，开辟茶路并独占中俄茶叶贸易四成，是干隆年间当之无愧的「全国首富」。渠家和常家同样是茶路上的大商家，其房产在祁县占了半个城，号称「渠半城」。

茶商们用一箱箱茶叶从俄罗斯换回源源不断的白银，但是白银运回国内就成了问题。当时俄政府禁止白银外流，俄商便以名叫「汉堡银」的较粗银制品来支付茶款。晋商为方便运输就把这些白银制品浇铸成大型银锭加以保存。但茫茫万里贩茶路，中间穿越蒙古大草原、戈壁荒漠、崇山峻岭，土匪流氓多如牛毛，要靠镖行保护押送，不仅费时失事且极不安全。聪明的山西商人为解决运送现银问题，于是以汇兑形式出现的山西票号就产生了。

茶叶商人从中国贩运茶叶到俄罗斯，所赚到的银两需要汇回山西。而皮货商人到口外、蒙古和俄罗斯收购各色皮张、毡毛等物，也需要从山西老号调用银两。这些长途贩运的商业活动，因为路程遥远、商品流转和资本周转慢，垫支资本大，在资本不足的情况下，就需要藉借贷完成交易，于是山西票号应运而生。随着晋商生意越做越大，票号也越开越多，垄断了全中国的汇兑业务。

位于山西晋中祁县的乔家大院。©陈一年 / CTPphoto

诚信是晋商成功的因素

明清时在中国各地活跃着不少商帮，除了晋商外还有徽商、潮商和闽商。但是能把茶叶贩卖到俄罗斯恰克图只有晋商，就连经常跟晋商合伙的陕西商人也不成功。很多人往往把晋商的成功归功于地理环境、朝廷政策倾斜等因素。其实晋商成功的窍门是商人最基本的成功因素——诚信。

从茶叶贸易中一些小事，就可以看出晋商之所以能够垄断中俄茶叶贸易是有原因的。例如常家在武夷山收购茶叶后，加工制作时茶叶所含的水分比较高，运输的时候越往北走，气候越干燥，茶叶的重量就会减少，加上运输的损耗，往往运到目的地的时候，茶叶就会短斤少两。晋商为了不让购买者吃亏，加工时茶叶就加重四两。无论你在什么地方购买，内蒙古也好，俄罗斯也好，你买到的茶叶还是足两的。

另一件事发生在渠家身上，当年在恰克图很多外省的商人眼红渠家，于是就在渠家的茶叶里掺上假货。渠家明明知道是竞争对手掺假，仍以十倍的罚款赔偿给俄罗斯商人。后来那个掺假的商人出事了，他供认是陷害渠家，俄商从此对山西商人肃然起敬。